LONDRA - È uno dei riti della vita moderna, occidentale, politicamente corretta: insieme al jogging o alla palestra, a un'alimentazione sana o dietetica, a regolari checkup e analisi mediche, ingurgitare tutte le mattine un pugno di pilloline colorate, come prevenzione di malattie, disturbi e mali di ogni genere. Adesso però un'autorevole ricerca scientifica avverte che integratori vitaminici e minerali, poiché di questo si tratta, non solo non allungano la vita ma sembrano addirittura accorciarla, aumentando il rischio di una morte precoce. Detto in parole povere: le vitamine, in particolare la A e la E , non farebbero sempre bene al nostro organismo. Non sarebbero la panacea contro tutti i mali, bensì un medicinale da prendere con cautela, preferibilmente sotto controllo medico.

Sparata ieri in prima pagina dal quotidiano Daily Telegraph di Londra e rilanciata nei suoi notiziari radiotelevisivi dalla Bbc, questo è il tipo di notizie che fanno sobbalzare milioni di persone: una donna su tre e un uomo su quattro fanno uso di integratori vitaminici nel Regno Unito, per un totale di 12 milioni di abitanti, e in proporzioni analoghe in altri paesi occidentali.

Va subito sottolineato che non c'è assoluto accordo su un simile allarme: le associazioni dei produttori di vitamine e di altri integratori, qui e anche in Italia, smentiscono il parere della ricerca, definendola inutilmente "allarmistica". Ma questo è comprensibile, dati gli enormi interessi economici di un mercato che vale, solo in Gran Bretagna, quasi mezzo miliardo di euro l'anno. Il ministero della Sanità britannico, invece, appoggia in linea di massima i risultati dello studio, consigliando ai consumatori di evitare di prendere ampie dosi di integratori, cercando piuttosto di ricevere dal cibo le vitamine di cui la gente ha bisogno.

La polemica, già innescata l'anno scorso da uno studio simile pubblicato sul Journal of the American Medical Association, non si concluderà tanto presto. Sostenere che le vitamine non fanno sempre bene, e che addirittura in certi casi accorciano la vita, significa mettere nel mirino un totem del nostro tempo, un'idea con cui è cresciuta, perlomeno nell'Occidente industrializzato, la generazione dei baby boomers. E' un'accusa che a molti suona stravagante, incredibile, quasi sacrilega, come affermare che la Croce Rossa è un'associazione mafiosa o che l'acqua non disseta.

Vediamo allora esattamente cos'è e che cosa dice questo rapporto. Proviene da ricercatori della università di Copenaghen, che hanno riesaminato 67 studi comparati sull'argomento, coinvolgendo 233 mila partecipanti, uno dei campioni più vasti mai analizzati in materia, confrontando lo stato di salute di chi ha assunto integratori vitaminici con chi ha invece preso soltanto un placebo o non ha avuto alcun trattamento. Finanziata e pubblicata dalla Cochrane Collaboration, la ricerca ha concluso che "non c'è nessuna prova convincente" che gli integratori riducano il rischio di ammalarsi e di morire, mentre vi sarebbero prove che alcune vitamine in particolare possono interferire con le difese naturali del corpo umano, "aumentando la mortalità".

Pur senza trovare una risposta al perché questo accade, la ricerca degli scienziati danesi associa la vitamina A a un 16 per cento di aumento della mortalità, il betacarotene a un 7 per cento di aumento di rischio di morire e la vitamina E a un 4 per cento. La vitamina C non sembra avere alcun effetto, né positivo, né negativo: gli studiosi osservano che maggiori ricerche sono necessarie per appurarne le conseguenze, così come per il selenio. In sostanza, scrive il professor Goran Bjelakovich, il ricercatore che ha guidato l'indagine presso l'università di Copenaghen, "non abbiamo trovato alcuna prova che prendendo integratori antiossidanti si riduce il rischio di morte precoce per persone sane o malate. Anzi, i risultati mostrano che i soggetti a cui sono state somministrate betacarotene, vitamina A e vitamina E evidenziano un aumento dei tassi di mortalità".

Commenta il ministero della Sanità britannico: "C'è la necessità di esercitare prudenza nell'uso di alti dosi di integratori purificati di vitamine, incluse vitamine antiossidanti, e di minerali. Il loro impatto sulla salute a lungo termine potrebbe non essere stato completamente accertato e non si può garantire che essi siano privi di rischi". Replica Pamela Mason, portavoce dell'Health Supplements Information Service, il servizio informazioni sugli integratori, finanziato dall'associazione delle industrie che li vendono: "Per milioni di persone che non sono in grado di ricavare dalla dieta alimentare tutto quello di cui hanno bisogno, le vitamine possono essere un utile integratore e dunque non dovrebbero smettere di prenderle".

Concorda un altro nutrizionista britannico, il dottor Patrick Holford, interpellato dalla Bbc: "Gli antiossidanti non sono una bacchetta magica e non ci si può aspettare che rimedino da soli a tutta una vita di abitudini alimentari o di vita poco sane. Ma quando sono usati appropriatamente, in combinazione con una dieta salutare di frutta e verdura, con abbondante esercizio fisico e senza fumare, gli integratori possono svolgere un ruolo importante nel mantenere e promuovere un generale stato di salute".

E Renato Misasi, presidente di FederSalus, la federazione di 120 produttori di prodotti salutistici in Italia, aggiunge: "Nelle ricerche prese in esame manca un metodo comune, sono risultati allarmistici, privi di sufficiente evidenza scientifica". L'autore della ricerca, il professor Bjelakovich, però non la vede così: "Le attuali prove scientifiche sconsigliano l'uso di integratori nella popolazione sana". E la British Dietetic Association, l'organizzazione dei nutrizionisti britannici, appare perlomeno turbata, chiedendo maggiore regolamentazione in materia: "Oggi si possono acquistare integratori vitaminici come se fossero caramelle", dice la direttrice Catherine Collins, "invece andrebbero considerati medicinali, come il paracetamolo, con limiti sul dosaggio e vendita dietro presentazione di prescrizione medica".

Beninteso: lo studio danese si occupa soltanto di vitamine sintetiche, ossia in pillole, non di quelle che si trovano allo stato naturale in frutta e verdura. Come dire che non sono le vitamine in sé a rappresentare un possibile o potenziale rischio, bensì eventualmente solo gli integratori vitaminici, la manciata di pilloline colorate che tanti ingurgitano al mattino, sperando così di avere risolto i propri problemi di salute. Nessuno, perciò, contesta l'antica saggezza proverbiale: una mela al giorno, con tutte le vitamine che contiene, "toglie il medico di torno". E quella possiamo, anzi dobbiamo, continuare tranquillamente a mangiarla.