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ROMA - E' un'industria che in Italia vale in tutto 20 miliardi di dollari, 240 negli Usa e 550 nel mondo intero (pari a 442 miliardi di euro), che negli Stati Uniti è cresciuta del 225 per cento negli ultimi 15 anni, in Gran Bretagna del 164, in Italia del 35. A spingerla è spesso il motore di un marketing aggressivo, che ha imparato a vendere farmaci come fossero detersivi e a considerare i pazienti alla stregua di clienti. Dal connubio fra industria farmaceutica e libero mercato deriva l'anomalia dei "venditori di malattie".
Al "disease mongering" (catena perversa composta da medici, produttori di farmaci e media) dedica il suo ultimo numero la rivista "Public Library of Sciences, Medicine". A Newcastle, in Australia, è in corso contemporaneamente una conferenza dedicata a questo corto circuito fra aumento delle risorse materiali e salutismo nevrotico. "A nostro avviso - spiegano nell'editoriale di apertura Ray Moynihan e David Henry dell'università di Newcastle - disease mongering vuol dire allargare i confini della patologia per ampliare il mercato dei farmaci". La strategia consiste nel trasformare persone sane in pazienti. Lo strumento principe è un'opportuna campagna di informazione. "Aspetti ordinari della vita come la menopausa - spiegano i due medici australiani - diventano bersaglio di trattamenti medici. Un banale intestino irritabile viene ingigantito fino a diventare una vera e propria patologia. Stesso discorso vale per fattori di rischio come il colesterolo alto o l'osteoporosi". Una correlazione stretta viene evidenziata fra il crollo dell'allattamento al seno alla fine degli anni 50 e le campagne pubblicitarie a favore degli alimenti per neonati. Iniziative di sensibilizzazione per determinati disturbi sponsorizzate dalle industrie farmaceutiche oppure - laddove sono ammessi come negli Usa o in Nuova Zelanda - gli spot pubblicitari sono le armi in mano ai venditori di malattie. "La depressione è un problema grave ma curabile". "Entro il 2020 la depressione sarà la principale causa di invalidità nel mondo" o addirittura: "Il 15 per cento dei depressi arriva al suicidio", sono messaggi pensati per incrementare il business degli psicofarmaci più che per compiere una meritoria opera di sensibilizzazione, spiega Melissa Raven della Flinders University ad Adelaide.
Ma è il sesso la terra di conquista più ghiotta per i venditori di malattie. "Il Viagra - spiega Joel Lexchin dell'università di York, Canada - nasce come medicina per i problemi di disfunzione erettile legati a patologie come il diabete. Una campagna pubblicitaria mirata l'ha trasformato in una generica pillola per migliorare le performance sessuali". Anche la vita intima delle donne rischia di trasformarsi in business. "Abbiamo assistito - spiegano Moynihan e Henry - a un tentativo deprecabile di convincere il pubblico americano che il 43 per cento delle donne convive con una disfunzione sessuale. Queste operazioni avvengono in un momento in cui le case farmaceutiche non riescono a immettere nel mercato farmaci veramente utili e innovativi". C'è poi la malattia più grave, che attende soluzione: "E' sempre fatale, si manifesta con una molteplicità di sintomi e gli scienziati si affannano inutilmente per trovarvi rimedio. Il suo nome: invecchiamento".