Gli antidepressivi non sono tanto più efficaci del placebo nei casi di depressione moderata o grave, di cui soffre circa la metà dei pazienti cui sono prescritti.

Il loro effetto è invece marcato nei casi più gravi. Lo dimostra un vasto studio di revisione di precedenti ricerche eseguite confrontando gli effetti di un farmaco con quelli del placebo, una pillola di zucchero, condotto da Robert DeRubeis, della University of Pennsylvania a Filadelfia. Pubblicato sul Journal of the American Medical Association, lo studio si è basato sulla revisione dei dati di sei ricerche su due farmaci antidepressivi molto comuni, l'Imipramina (nome commerciale Tofranil) e la Paroxetina (nome commerciale Paxil).

La depressione si riferisce come molto grave quando su una  scala numerica dei sintomi il paziente totalizza 24 o più di 24; si classifica invece come grave o moderata quando il paziente totalizza un punteggio da 23 in giù. Lo studio indica che nei casi davvero gravi (24 o più) i farmaci riducono il punteggio di 13 punti, contro una riduzione di soli 9 punti indotta dal placebo che comunque ha molta efficacia sui pazienti con depressione. Ma sui pazienti con depressione da moderata a grave (punti fino a 23) l'effetto dei farmaci (riduzione di 8 punti) non è così dissimile da quello del placebo (riduzione di 7 punti).

Solo in America nel 2008 le prescrizioni per antidepressivi sono state oltre 164 milioni, pari a 10 miliardi di dollari di vendite; il conto globale degli antidepressivi è stato circa il doppio; chiaro che se il loro effetto non supera di troppo quello di un placebo questo massiccio uso andrebbe ripensato, conclude l'autore del lavoro.